Máy được phát hành vào ngày 15 tháng 7 năm 1983 với tên gọi Family Computer (hoặc Famicom) với giá 14.800 Yên (tương đương 17.500 Yên vào năm 2013) cùng với ba băng trò chơi Nintendo: Donkey Kong, Donkey Kong Jr. và Popeye. Nhưng bản này hết sức chậm chạp và chip bị lỗi. Sau khi thu hồi sản phẩm và phát hành lại với bo mạch chủ mới, mức phổ biến của Famicom đã tăng lên, trở thành máy chơi trò chơi bán chạy nhất ở Nhật Bản vào cuối năm 1984.

Được khích lệ bởi thành công này, Nintendo chuyển sự chú ý sang thị trường Bắc Mỹ, tham gia đàm phán với Atari để phát hành Famicom dưới tên Nintendo Advanced Video Gaming System. Thỏa thuận được ký kết tại Summer Consumer Electronics Show vào tháng 6 năm 1983. Tuy nhiên, Atari phát hiện tại triển lãm rằng đối thủ cạnh tranh Coleco đã chứng minh máy Coleco Adam của mình có thể chơi trò Donkey Kong của Nintendo. Điều này vi phạm giấy phép độc quyền của Atari với Nintendo để xuất bản trò chơi độc quyền. Giám đốc điều hành của Atari, Ray Kassar, ngay lập tức bị sa thải, vì vậy thỏa thuận này không đi đến đâu, và Nintendo quyết định tự tiếp thị máy game của riêng mình.

Vào tháng 6 năm 1985 tại Consumer Electronics Show (CES), Nintendo giới thiệu Famicom phiên bản Mỹ, với một vỏ máy mới được thiết kế lại bởi Lance Barr và có khe cắm "không cần dùng lực".

Không giống như Famicom, Nintendo of America tiếp thị bằng cách chỉ ra dòng máy này chủ yếu cho trẻ em, xây dựng một chính sách nghiêm ngặt về kiểm duyệt nội dung tục tĩu, tình dục, tôn giáo hoặc chính trị. Nintendo của Mỹ tiếp tục chính sách kiểm duyệt của họ cho đến năm 1994 với sự ra đời của hệ thống Entertainment Software Rating Board (ESRB)

Roby Operating Buddy, hay R.O.B., là một phần của kế hoạch tiếp thị để miêu tả công nghệ của NES như là mới lạ và tinh vi khi so sánh với các game console trước đó, và để thể hiện vị thế của nó khi tiếp cận thị trường đồ chơi tốt hơn. Công chúng Mỹ cũng thể hiện sự phấn khích với các thiết bị ngoại vi như súng bắn vịt...